केंद्रीय मंत्रिमंडल ने प्रधानमंत्री गरीब कल्याण अन्न योजना (पीएमजीकेएवाई) और अन्य कल्याणकारी योजनाओं आदि सहित सरकार की सभी योजनाओं के तहत फोर्टिफाइड चावल उपलब्ध कराने की पहल को जुलाई 2024 से दिसंबर 2028 तक अपने वर्तमान स्वरूप में जारी रखने की मंजूरी दे दी है। केंद्र देश में सूक्ष्म पोषक तत्वों की कमी से निपटने के लिए एक पूरक रणनीति के रूप में महत्वाकांक्षी पहल जारी रख रहा है।

यह कहने की जरूरत नहीं है कि वैज्ञानिक प्रमाण इस बात का समर्थन करते हैं कि फोर्टिफाइड चावल का सेवन सभी के लिए सुरक्षित है, जिसमें थैलेसीमिया और सिकल सेल एनीमिया जैसी हीमोग्लोबिनोपैथी से पीड़ित व्यक्ति भी शामिल हैं।

खाद्य सुरक्षा और मानक (खाद्य पदार्थों का फोर्टिफिकेशन) विनियम, 2018 के अनुसार, भारत में फोर्टिफाइड चावल की पैकेजिंग पर शुरू में थैलेसीमिया और सिकल सेल एनीमिया से पीड़ित व्यक्तियों के लिए स्वास्थ्य सलाह देना आवश्यक था। इस सलाह की आवश्यकता पर एक वैज्ञानिक समिति ने सवाल उठाया था, कोई अन्य देश पैकेजिंग पर इस तरह के लेबल को अनिवार्य नहीं करता है। इसके जवाब में, भारत सरकार के खाद्य और सार्वजनिक वितरण विभाग (डीएफपीडी) ने इन हीमोग्लोबिनोपैथी वाले लोगों के लिए आयरन-फोर्टिफाइड चावल सुरक्षा का आकलन करने के लिए 2023 में एक कार्य समूह की स्थापना की।

रिपोर्ट ने निष्कर्ष निकाला कि वर्तमान साक्ष्य ऐसे व्यक्तियों के लिए किसी भी सुरक्षा चिंता का समर्थन नहीं करते हैं। फोर्टिफाइड चावल से आयरन का सेवन थैलेसीमिया रोगियों के लिए रक्त आधान के दौरान अवशोषित आयरन की तुलना में न्यूनतम है और आयरन ओवरलोड को प्रबंधित करने के लिए उन्हें केलेशन के साथ इलाज किया जाता है। इसके अलावा, सिकल सेल एनीमिया वाले व्यक्ति हेपसीडिन, एक हार्मोन जो आयरन अवशोषण को नियंत्रित करता है, के स्वाभाविक रूप से बढ़े हुए स्तर के कारण अतिरिक्त आयरन को अवशोषित करने की क्षमता नहीं रखते हैं।

इस मूल्यांकन के बाद भारतीय चिकित्सा अनुसंधान परिषद (आईसीएमआर) के महानिदेशक की अध्यक्षता वाली एक समिति द्वारा व्यापक समीक्षा की गई। हेमटोलॉजी, पोषण और सार्वजनिक स्वास्थ्य के विशेषज्ञों वाली समिति ने आयरन मेटाबॉलिज्म, फोर्टिफाइड चावल से आयरन की खुराक की सुरक्षा और वैश्विक लेबलिंग पर अत्‍यधिक साहित्य समीक्षा की।

इस वैश्विक वैज्ञानिक समीक्षा के आधार पर, समिति को इस बात का कोई सबूत नहीं मिला कि आयरन-फोर्टिफाइड चावल इन हीमोग्लोबिनोपैथी वाले व्यक्तियों के लिए स्वास्थ्य के प्रतिकूल है। भारत में सामुदायिक अध्ययन, जिसमें आदिवासी क्षेत्रों के 8,000 से अधिक प्रतिभागी शामिल थे, ने संकेत दिया कि सिकल सेल रोग के लगभग दो-तिहाई रोगियों में आयरन की कमी थी। सिकल सेल एनीमिया या थैलेसीमिया के लिए फोर्टिफाइड चावल के सेवन से होने वाले नुकसान के बारे में कोई विशेष सबूत नहीं मिला है

यह उल्लेखनीय है कि विश्‍व स्‍वास्‍थ्‍य संगठन और यू.एस. खाद्य एवं औषधि प्रशासन (एफडीए) जैसे संगठन भी पैकेजिंग पर इस तरह की सलाह को अनिवार्य नहीं करते हैं।

भारत में, जहाँ झारखंड और महाराष्ट्र जैसे राज्यों में फोर्टिफाइड चावल का बड़े पैमाने पर वितरण पहले ही हो चुका है, जहाँ प्रत्येक राज्य में 2,64,000 से अधिक लाभार्थी हैं, आयरन ओवरलोड से संबंधित कोई प्रतिकूल स्वास्थ्य परिणाम आये हैं। इससे समिति की सलाह को छोड़ने की सिफारिश की पुष्टि होती है।

समिति ने सलाह को हटाने की सिफारिश की, जिसे भारतीय खाद्य सुरक्षा और मानक प्राधिकरण (एफएसएसएआई) ने स्वीकार कर लिया। जुलाई 2024 में खाद्य प्राधिकरण की 44वीं बैठक में मंजूरी के बाद आधिकारिक तौर पर इस सलाह को हटा दिया गया।

भारत का चावल फोर्टिफिकेशन कार्यक्रम 2019 में एक पायलट कार्यक्रम के रूप में शुरू हुआ और 3 चरणबद्ध तरीके से आगे बढ़ा। फोर्टिफिकेशन एक विश्व स्तर पर मान्यता प्राप्त प्रक्रिया है जो भारत विश्व स्वास्थ्य संगठन (डब्‍ल्‍यूएचओ) के साथ जुड़े दिशा-निर्देशों का पालन करता है। विश्व स्वास्थ्य संगठन की 2018 की सिफारिशों के अनुसार, उन देशों में आयरन के साथ चावल को फोर्टिफाई करना आवश्यक है जहाँ चावल मुख्य खाद्य पदार्थ है। भारत में, जहाँ 65 प्रतिशत आबादी रोजाना चावल का उपभोग करती है, आयरन-फोर्टिफाइड चावल विशेष रूप से उपयुक्‍त है।

प्रधानमंत्री गरीब कल्याण अन्न योजना (पीएमजीकेएवाई) के तहत, सालाना 520 लाख मीट्रिक टन (एलएमटी) फोर्टिफाइड चावल खरीदा जाना है। वर्तमान में देश भर में 1,023 एफआरके निर्माता हैं, जिनकी वार्षिक उत्पादन क्षमता 111 एलएमटी है, जो कार्यक्रम के लिए आवश्यक 5.20 एलएमटी से काफी अधिक है। इसके अतिरिक्त, 232 प्रीमिक्स आपूर्तिकर्ता हैं जिनकी क्षमता 75 एलएमटी  प्रति वर्ष है।

भारत में चावल फोर्टिफिकेशन के लिए पारिस्थितिकी तंत्र का काफी विस्तार हुआ है। 30,000 चालू चावल मिलों में से 21,000 से अधिक ने ब्लेंडिंग उपकरण स्थापित किए हैं, जिनकी कुल क्षमता प्रति माह 223 एलएमटी फोर्टिफाइड चावल है। परीक्षण के बुनियादी ढांचे में भी वृद्धि हुई है, भारत भर में कई एनएबीएल-मान्यता प्राप्त प्रयोगशालाएँ फोर्टिफाइड चावल की  गुणवत्ता की जाँच करती हैं।

चावल फोर्टिफिकेशन एक सुस्थापित वैश्विक अभ्यास है। ग्लोबल फोर्टिफिकेशन डेटा एक्सचेंज के अनुसार, 18 देश सक्रिय रूप से चावल फोर्टिफिकेशन की अनुमति देते हैं, 147 नमक फोर्टिफिकेशन का समर्थन करते हैं, 105 ने गेहूं के आटे के फोर्टिफिकेशन को अपनाया है, 43 तेल फोर्टिफिकेशन का समर्थन करते हैं, और 21 मक्का के आटे के फोर्टिफिकेशन को बढ़ावा देते हैं। इन देशों में थैलेसीमिया या सिकल सेल एनीमिया वाले व्यक्तियों के लिए सलाह लेबल की आवश्यकता नहीं है।

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